Né en 1832 à Dijon, Gustave Eiffel est issu d’une famille originaire de Rhénanie, qui portait originairement le nom de Boenickhausen, changé contre celui d’Eiffel en souvenir du plateau d’Eifel près de Cologne. En 1852, Gustave est admis à l’École Centrale où il se prédestine à la chimie, avant de se tourner vers la métallurgie. Dès 1856, il travaille avec Charles Nepveu, ingénieur constructeur de matériel de chemin de fer, auquel il reste fidèle malgré les difficultés financières de ce dernier, jusqu’au rachat de sa société par la Compagnie générale des chemins de fer en 1858. À 25 ans seulement, le jeune ingénieur est chargé de la construction de la passerelle ferroviaire Saint-Jean à Bordeaux, d’une longueur de 500 mètres de long, d où il expérimente certaines techniques qu’il réutilisera plus tard, telles les fondations des piles à air comprimé.

Il devient ingénieur en chef avant de fonder ses propres ateliers à Levallois-Perret en 1866, où sont fabriqués tous les éléments de ses projets avant d’être assemblés sur les chantiers. Sa grande rigueur et ses innovations techniques, comme le porte-à-faux ou le lançage, lui confèrent rapidement une réputation internationale. La société G. Eiffel et Cie connait un âge d’or dans les décennies 1870 et 1880. De nombreuses commandes d’ouvrages remarquables se succèdent, de la gare de Pest en Hongrie (1875-1877), au pont Maria Pia sur le Douro au Portugal (1876), au viaduc de Garabit (1880-1884) ou encore à l’ossature de la statue de la Liberté à New York, œuvre du sculpteur Bartholdi célébrant le centenaire de l’indépendance des États-Unis. Une réplique de 11,50 m est inaugurée sur l’île des Cygnes à Paris en juillet 1889.

La célèbre tour de Gustave Eiffel est construite en 26 mois seulement, du 28 janvier 1887 au 30 mars 1889, sur l’idée de deux de ses plus proches collaborateurs, Maurice Koechlin et Émile Nouguier, avec la collaboration de l’architecte Stephen Sauvestre. Elle est la porte d’entrée de l’Exposition universelle de 1889. Dépassant de deux fois le plus haut monument de l’époque – le Washington Monument (169 mètres) - elle détient le record de hauteur pendant 42 ans, jusqu’à la construction du Chrysler Building à New York (1931).

Mêlé au scandale du canal de Panama au début des années 1890, pour lequel Eiffel avait conçu les écluses géantes, puis débouté par la justice, il décide de se retirer des affaires et de se consacrer à la recherche scientifique.

En 1889, il fait construire un observatoire météorologique au sommet de la tour. Il se passionne pour l’aérodynamique et fait construire sur le Champ-de-Mars, en 1909, une soufflerie où sont effectuées les premières recherches sur les profils d’ailes d’aéroplanes employées par Wright et Blériot, puis sur des modèles d’avions complets conçus par Nieuport et Levasseur. En 1911, il fait construire un laboratoire plus important rue Boileau, la soufflerie aérodynamique. Copiée dans le monde entier, ce type de souffleries « Eiffel » permet d’effectuer des tests aérodynamiques dans des domaines aussi différents que l’aéronautique, l’automobile, le bâtiment, la construction navale, les centrales thermiques ou les ponts.

Gustave Eiffel meurt le 27 décembre 1923 chez lui à l’âge de 91 ans. Il est inhumé dans le caveau familial, au cimetière de Levallois-Perret.