Dépassant la lecture fonctionnelle et rationaliste du programme, l’œuvre de Paul Andreu est ancrée dans les notions de seuil, de passage et d’envol. À l’opposé du monument ou du signe, son architecture est, à travers ses recherches sur l’espace et le temps, les ombres et la lumière, les matériaux et les mythes architecturaux, conçue comme un mouvement, un élan ascensionnel. Ce soulèvement, mis en scène dans des parcours aux volumes dilatés, transparents et inondés de lumière, ne peut se comprendre que dans un rapport au clos, au souterrain et au tellurique.

De Roissy à Pékin, les projets de Paul Andreu sont d’abord des traversées qui mobilisent des principes fondamentaux : la terre et le ciel, le carré et le cercle, l’Occident et l’Orient. De ses aéroports au Musée maritime d’Osaka ou encore à l’Opéra de Pékin, Paul Andreu a su donner une expression architecturale à l’envol, qu’il soit réel ou poétique. 

Déployée sur un parcours thématique, l’exposition, qui présente 280 œuvres originales, évoque ce désir à la fois tellurique et aérien à travers trois dispositifs scénographiques majeurs : colonne vertébrale de l’exposition, les 69 carnets de dessins forment un tout, un véritable récit de création qui témoigne du processus de conception de l’architecte; réactivé pour l’événement, un ensemble de maquettes sphères originales encapsule la symbolique spatiale développée au fil des projets, tandis que les écrits de Paul Andreu, mis en espace de manière spectaculaire, convoquent une narration parallèle sur l’architecture, œuvre de pensée et de recherche avant le geste du bâtisseur. 

Alors qu’il est toujours salarié au sein de l’entreprise « Aéroport de Paris », Paul Andreu s’impose comme l’un des principaux experts de l’architecture des aéroports. Toutefois, dans les années 1980, alors même qu’il est chargé de l’exécution de la Grande Arche de la Défense (1984-1989) d’après les plans de Johan Otto Von Spreckelsen, Paul Andreu remporte plusieurs commandes importantes au Japon et en Chine. 

De l’aéroport du Kansai (1987-1988), au Musée maritime d’Osaka (1992-2000) et l’aéroport de Shanghai-Pudong (1996-1999), Paul Andreu franchit les portes de l’Asie, sous le signe du succès non seulement architectural mais aussi politique et diplomatique. L’époque est au protectionnisme mais ne résiste pas au talent de cet homme qui a su inscrire la notion d’envol pour l’aéroport du Kansai dans un espace concentré et un volume unique. Suivront le Musée maritime d’Osaka (1992-2000), posé entre la mer et le ciel, sous la forme d’une demi-sphère transparente, puis l’Opéra de Pékin (1998-2007).