• La traite esclavagiste, une première mondialisation
• Marronnages, Lumières et Révolution (1750-1802)
• D’une abolition à l’autre (1802-1848)
• Contre l’oubli : commémorer et combattre (depuis 1848)

À la fin du XVIIIe siècle, les sociétés esclavagistes de l’empire colonial français sont à leur apogée économique. Mais c’est aussi l’âge d’or des résistances, révoltes et insurrections. Les esclaves pratiquent partout le marronnage. Allant jusqu’à créer de véritables contre-sociétés, les libres de couleur sont discriminés en raison de leurs origines et les philosophes des Lumières condamnent l’inhumanité de l’esclavage. La proclamation des Droits de l’Homme - « Tous les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits. » - fait exploser le système colonial. À Saint-Domingue, ce sont les esclaves révoltés qui accomplissent les promesses de 1789 en imposant l’abolition, que la Convention Nationale confirme et étend le 4 février 1794 au reste de l’empire colonial français. Elle porte Toussaint Louverture, qui s’est affranchi de l’esclavage, à la tête de la colonie. Il devient l’acteur et l’emblème de cette « Liberté générale » que la Première République s’efforce d’organiser en inventant une société sans esclavage dans ses possessions outre-mer.

À partir du XVe siècle, l’expansion des puissances européennes sur tous les continents conduit à la constitution d’immenses empires coloniaux. Le moteur de cette première mondialisation économique est la plantation esclavagiste. Ce système de production est massivement développé dans les colonies d’Amérique et d’Asie pour fournir à l’Europe les produits coloniaux qu’elle convoite : sucre, café, tabac, cacao, épices, coton... Les peuples autochtones décimés par les massacres, la servitude et le choc microbien, c’est en Afrique que, à partir de 1444, les Européens vont capturer une main d’œuvre de 13 millions de femmes, d’hommes et d’enfants achetés et déportés à travers les océans pour être transformés en bêtes de somme par la traite, sur plus de 400 ans. Au XVIIe siècle, la France affirme sa volonté de se positionner en acteur majeur de cette économie-monde à partir de ses colonies aux Antilles, en Louisiane, en Guyane et dans les Mascareignes, où, de marronnages en révolutions, les esclaves ne cessent de résister à ce système déshumanisant.

En 1801, Toussaint Louverture dote Saint-Domingue d’une constitution qui interdit l’esclavage. Napoléon Bonaparte, qui nourrit de grandes ambitions coloniales en Amérique, décide de le renverser pour mettre un terme à la Liberté Générale. Il échoue à Saint-Domingue, qui gagne son indépendance sur le champ de bataille et la proclame en 1804 sous le nom d’Haïti. Mais il réussit à rétablir l’esclavage en Guadeloupe et en Guyane. Il le maintient en Martinique et à La Réunion, où les colons voulaient maintenir l’ordre ancien. Pendant 46 ans, la lutte reprend dans les colonies françaises comme en métropole. La traite, l’esclavage et son corollaire, le préjugé de couleur, sont contestés dans la presse, devant les tribunaux, au Parlement, parfois les armes à la main lorsque les esclaves se soulèvent. Des figures émergent pour incarner ces combats, comme Cyrille Bissette, Furcy Madeleine, ou Victor Schœlcher. Mais face à l’inertie du pouvoir central, il faudra une nouvelle révolution pour abattre la traite en 1831, et une autre pour enfin abolir l’esclavage, en 1848.

« Je recommande à chacun l’oubli du passé », déclare le gouverneur de Martinique en 1848. Une injonction qui vise autant à préserver la paix civile qu’à masquer la persistance des inégalités dans une société coloniale dont les structures économiques n’ont pas été réformées. Alors que l’école républicaine permet à une nouvelle élite de s’élever, celle-ci se saisit de la mémoire de l’esclavage pour contester le racisme qui en est issu et affirmer une « conscience noire » longtemps incubée, que Paulette et Jane Nardal, Aimé et Suzanne Césaire, Léon-Gontran Damas, portent dans des textes importants. Après-guerre, les espoirs déçus de la départementalisation des « vieilles colonies » en 1946 et le mouvement parallèle de la décolonisation, porté notamment par le martiniquais Frantz Fanon, nourrissent les revendications pour une pleine égalité outre-mer, et l’aspiration à une société enfin délivrée du racisme. En 2001, la France reconnaît par la loi « Taubira » l’esclavage et la traite comme crimes contre l’humanité : un retour aux sources de 1794 et 1848, et un appel à l’action pour l’égalité et la dignité de la personne en France comme dans le reste du monde, alors que la traite et l'esclavage moderne touchent encore plus de 28 millions de personnes dont près de 70% de femmes dans le monde.

Le combat pour la liberté et l’égalité n’est pas achevé.

Jean-Baptiste Belley, député de Saint-Dominique à la Convention (1747-1805), 1797 - Anne-Louis Girodet de Roussy-Trioson - Huile sur toile - Versailles, châteaux de Versailles et de Trianon - Photo © RMN-Grand Palais (Château de Versailles) / Gérard Blot

Joséphine Baker, 1948 - Studio Harcourt - Négatif monochrome, négatif souple - achat de l'Etat- Charenton-le-Pont, Médiathèque du patrimoine et de la photographie - Photo © Ministère de la Culture - Médiathèque du patrimoine et de la photographie, Dist. RMN-Grand Palais / Studio Harcourt

Lettre de Toussaint Louverture - Lettre de Toussaint BREDA Limbé, 8 août 1793 - Collection Walter O. Evans et Linda J. Evans - Crédits photo : Walter O. Evans Foundation For Art and Literature

Copie manuscrite de l’Ordonnance / Edit du Roy ou Code noir sur les Esclaves des Isles de l’Amérique, Mars 1685, à Versailles - Archives nationales d’outre-mer, Aix-en-Provence (France)